La Malaria
¿Qué es la Malaria?
La malaria es una enfermedad sanguínea grave, a veces mortal, causada por el parásito Plasmodium.
Entre personas, se transmite a través de la picadura de un mosquito hembra infectado, que ha adquirido el parásito previamente, mordiendo a una persona portadora del parásito Plasmodium. Los parásitos se multiplican en el hígado antes de infectar y destruir los glóbulos rojos de la sangre.
¿Cuáles son los síntomas?
Las personas con malaria generalmente tienen fiebre alta, escalofríos, dolor de cabeza y vómitos. Es decir, son síntomas parecidos a una gripe y generalmente aparecen entre 10 y 15 días después de la picadura de un mosquito infectado.
Si no se trata, la malaria puede convertirse rápidamente en una amenaza para la vida al alterar la sangre y los órganos vitales. Los niños menores de 5 años y las mujeres embarazadas corren un mayor riesgo de morir a causa de las complicaciones derivadas de esta enfermedad. Algunas de las señales de un caso severo incluyen piel muy pálida, que indica anemia, fuertes vómitos y convulsiones.
¿Por qué la malaria es especialmente peligrosa para los bebés y niños pequeños?
Durante el embarazo, la infección de malaria en la madre puede causar en el bebé bajo peso al nacer y, en los casos más graves, la muerte.
En áreas donde la malaria es habitual, el recién nacido recibe de su madre cierta inmunidad, que desaparece por completo cuando el bebé alcanza, aproximadamente, los tres meses de edad.
Desde entonces y hasta que los más pequeños cumplen los 5 años se encuentran en una situación de gran vulnerabilidad.
La mayoría de los casos graves de malaria que conducen a la muerte ocurren en niños pequeños que no tienen desarrollado plenamente el sistema inmunitario.
¿Cuáles son los países en los que existe la malaria?
La malaria es frecuente en zonas tropicales y subtropicales (a ambos lados de la línea del ecuador). Los países en los que la malaria es endémica han sido agrupados en 4 regiones: África, América, Asia-Pacífico, y Oriente Medio-Eurasia.
África se caracteriza por tener más del 90% de la malaria causada por Plamodium falciparum, la más grave y mortal. América y Oriente Medio-Eurasia se caracterizan por estar dominadas por el Plasmodium vivax. Es una malaria mucho menos frecuente y de mucha menor mortalidad. En la región de Asia-Pacífico las infecciones mezclan Pl. vivax y Pl. falciparum con un moderado número de casos y de mortalidad.
De forma general, las zonas de mayor riesgo para los viajeros son Africa sub-Sahariana, Sudeste asiático, Papúa Nueva Guinea y el Subcontinente Indio.
¿Qué se puede hacer para prevenir la malaria?
Se puede prevenir la malaria de dos formas:
- Evitando la picadura del mosquito (repelentes y métodos barrera)
- Tomando la medicación preventiva adecuada
De esta forma podemos prevenirla casi, pero nunca al 100%.
No hay vacunas comercializadas para la malaria en el momento actual. Hay una en fase de ensayo clínico muy avanzado (la RTS,S/AS01) que reduce de forma variable la infección. Se siguen haciendo estudios en varios países con resultados parciales y variables, por lo que su uso a gran escala no se recomienda de momento por el comité asesor de malaria (MPAC) de la OMS.
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